Che funzione ha il micelio: dalla natura ai materiali

Il micelio è il corpo vegetativo dei funghi: una rete di filamenti sottilissimi, le ife, che cresce nel suolo e nel legno. La sua funzione principale in natura è decomporre la materia vegetale morta, come foglie, rami e tronchi, e restituire al terreno i nutrienti che contiene.

Il fungo che raccogliamo nel bosco ne è solo una piccola parte, quella che serve a produrre le spore. Il resto dell'organismo lavora sottoterra, quasi sempre invisibile.

Vediamo cos'è il micelio, dove vive, di cosa si nutre e quanto può durare. Poi seguiamo il passaggio dalla natura alla produzione: come la stessa capacità di legare la materia vegetale permette di far crescere materiali per il packaging, gli espositori e l'arredo.

Cos'è il micelio e cosa significa il termine

La parola micelio viene dal latino scientifico mycelium, costruito sul greco mýkēs, che significa fungo. Il Vocabolario Treccani lo definisce il corpo del fungo, cioè il suo apparato vegetativo, formato da un insieme di filamenti privi di cloroplasti, gli organuli con cui le piante fanno la fotosintesi.

Senza cloroplasti il fungo non può produrre zuccheri dalla luce come fanno le piante, quindi deve procurarsi il nutrimento dalla materia organica che lo circonda.

Spesso si sente dire che il micelio è la radice del fungo. È un paragone comodo ma impreciso: la radice è un organo di una pianta, mentre il micelio è l'organismo vero e proprio. Il fungo che spunta dal terreno è la parte che serve a riprodursi.

Cos'è un'ifa e a cosa serve

Le ife sono i filamenti che compongono il micelio. Nascono dalla germinazione delle spore, si ramificano e, intrecciandosi, formano una rete fitta che esplora il terreno o il legno in cerca di cibo.

Attraverso le ife il fungo assorbe le sostanze nutritive. Sono il punto di contatto tra l'organismo e il materiale di cui si nutre.

Di cosa è fatto il micelio

Le pareti delle ife sono composte soprattutto da chitina, un polisaccaride, insieme a glucani e proteine. Secondo le schede del programma europeo di ricerca CORDIS, sono proprio questi componenti a formare una rete fibrosa e interconnessa che dà al micelio resistenza e versatilità. Grazie a questa caratteristica, il micelio, oltre a nutrirsi, riesce anche a tenere insieme la materia su cui cresce.

Qual è la differenza tra tallo e micelio

Tallo è un termine più generale. L'Enciclopedia Treccani lo definisce il corpo di un organismo vegetale che non è differenziato in veri tessuti, e in cui quindi non si riconoscono radici, fusto e foglie. È tipico di alghe, licheni e funghi pluricellulari.

Il micelio è il tallo dei funghi. Ogni micelio è quindi un tallo, ma non ogni tallo è un micelio: quello di un'alga, per esempio, ha una struttura del tutto diversa.

La distinzione aiuta anche a chiarire l'equivoco della radice. Proprio perché è un tallo, il micelio non ha radici: è un corpo unico fatto di filamenti.

Che funzione ha il micelio in natura

Il micelio è uno dei grandi riciclatori degli ecosistemi. Le ife penetrano nella materia vegetale morta, come legno, foglie e paglia, e rilasciano all'esterno enzimi che la scompongono in molecole più semplici. Il fungo assorbe queste molecole per nutrirsi, mentre azoto, fosforo e altri minerali tornano disponibili nel suolo per altri organismi, come spiega il gruppo di ricerca sulla biologia dei funghi della Technical University of Munich.

Il loro ruolo pesa soprattutto su un materiale difficile da degradare, la lignocellulosa. È il complesso di cellulosa, emicellulosa e lignina che dà struttura al legno e agli steli. Uno studio dell'Università di Utrecht pubblicato su Environmental Microbiology indica i funghi che decompongono legno e lettiera come i principali decompositori della lignocellulosa, e quindi come attori chiave nel ciclo del carbonio.

Non tutti i funghi però vivono di materia morta. Alcune specie vivono in simbiosi con le piante e, secondo lo stesso gruppo di Monaco, possono aiutarle ad assorbire acqua e nutrienti dal terreno. Altre sono parassite e attaccano organismi vivi.

Cosa mangia il micelio

Il micelio si nutre di materia organica ricca di carbonio, che non può produrre da solo. I funghi che decompongono, detti saprotrofi, preferiscono i residui vegetali: legno morto, foglie cadute, paglia e altri scarti delle coltivazioni.

La specie fa la differenza. Ogni fungo ha i suoi substrati preferiti e un suo modo di attaccare lignina e cellulosa, per questo chi coltiva il micelio sceglie con cura la combinazione tra specie e materiale di partenza.

Dove si trova il micelio

Il micelio cresce ovunque ci sia materia organica da decomporre e abbastanza umidità. Lo si trova nel suolo dei boschi e dei prati, nella lettiera di foglie, dentro i tronchi caduti e sotto la corteccia degli alberi.

La maggior parte resta nascosta. Quando si scosta uno strato di foglie umide o si spezza un ramo marcio, a volte compare come una trama bianca e cotonosa: è il micelio al lavoro.

Gli stessi materiali che il fungo trova in natura si ritrovano negli scarti delle attività umane. Paglia, segatura e residui delle coltivazioni sono, per un fungo che decompone il legno, cibo come un ramo caduto. Da qui nasce l'idea di usarlo per trasformare gli scarti in nuovi materiali.

Dal micelio al fungo: cosa succede quando matura

Il ciclo parte da una spora. Quando trova un ambiente adatto, la spora germina e dà origine alle prime ife, che crescendo e intrecciandosi formano il micelio.

Se le condizioni di temperatura e umidità sono quelle giuste, il micelio maturo forma il corpo fruttifero, cioè il fungo che conosciamo. I botanici lo chiamano anche carpoforo o sporoforo: il thesaurus AGROVOC della FAO lo descrive come la struttura che porta e produce le spore.

Le spore liberate dal fungo vengono disperse nell'ambiente e, dove trovano nutrimento, danno vita a un nuovo micelio. Il fungo quindi è il frutto, e il micelio è l'organismo che lo produce.

Quanto vive il micelio

Finché trova cibo e condizioni adatte, un micelio può continuare a crescere per moltissimo tempo. Il caso più citato è un esemplare di Armillaria ostoyae nella Malheur National Forest, in Oregon. Secondo la Oregon Encyclopedia copre circa 965 ettari e, nelle stime più alte, potrebbe avere 8.650 anni.

Sono numeri da prendere con cautela. L'età si ricava dalla velocità con cui il fungo si espande, che in questo caso va da circa 20 centimetri a un metro l'anno, quindi le stime cambiano molto a seconda dei calcoli. Il punto resta valido: in natura un micelio non ha una durata fissa.

Nei materiali in micelio la storia è diversa. Quando il micelio ha colonizzato tutto il substrato, il materiale viene riscaldato per eliminare l'umidità e fermare la crescita. La review pubblicata nel 2023 su Alexandria Engineering Journal descrive il risultato come un materiale inerte e leggero: il fungo non è più attivo.

Come si utilizza il micelio

L'uso più noto è la coltivazione dei funghi da mangiare. Lo champignon, per esempio, si coltiva facendo crescere il suo micelio su compost, finché non produce i corpi fruttiferi da raccogliere.

Negli ultimi anni si è aggiunto un secondo uso. Al posto del fungo si sfrutta il micelio stesso, per la sua capacità di colonizzare gli scarti vegetali e tenerli insieme. Il risultato sono materiali che crescono invece di essere fabbricati.

Biofabbricazione: come il micelio diventa un materiale

La biofabbricazione usa organismi viventi per produrre materiali. Con il micelio il procedimento descritto in letteratura segue quattro passaggi: si prepara un substrato di scarti vegetali, lo si inocula con il fungo, lo si lascia crescere dentro uno stampo e infine lo si essicca con il calore.

Durante la crescita le ife avvolgono le particelle di scarto e le legano tra loro. Un progetto europeo di ricerca, MyBond, descrive il micelio come una colla naturale che unisce il substrato. È il micelio stesso a fare da legante, e il materiale prende la forma dello stampo in cui cresce.

Approfondiamo le fasi del processo nell'articolo dedicato alla biofabbricazione con il micelio.

Micelio e upcycling: dagli scarti a un nuovo prodotto

L'upcycling trasforma un materiale di scarto in un prodotto di valore più alto. Il micelio lo fa per natura: si nutre di ciò che resta delle coltivazioni e delle segherie e lo trasforma in un materiale nuovo.

L-ife lavora proprio così, con scarti di paglia e di legno da cui fa crescere packaging, oggetti di design ed espositori. Ne parliamo nell'articolo sull'upcycling della natura.

Il micelio è un materiale da costruzione?

Non per le strutture portanti. Oggi i compositi in micelio si studiano e si usano per elementi che non reggono carichi importanti, come pannelli, isolanti, rivestimenti e arredi. Lo conferma la review di Alaneme e colleghi pubblicata nel 2023 su Alexandria Engineering Journal, che raccoglie i risultati di decine di studi.

I dati che seguono vengono dalla ricerca di settore e riguardano materiali sperimentali diversi tra loro. Le proprietà cambiano molto a seconda della specie fungina, del substrato, delle condizioni di crescita e della lavorazione.

• Isolamento termico. In diversi studi la conducibilità termica, cioè la facilità con cui il calore attraversa il materiale, si colloca tra 0,05 e 0,07 W/mK. Più il numero è basso, più il materiale isola. Sono valori vicini a quelli della lana di vetro, indicata dalla stessa review a 0,04 W/mK.

• Assorbimento acustico. Alcuni compositi cresciuti su paglia di riso, canapa e lino hanno mostrato nei test un assorbimento del rumore migliore di pannelli da soffitto commerciali e schiume poliuretaniche.

• Leggerezza. La resistenza alla compressione è più bassa di quella del cemento, ma il materiale pesa molto meno.

• Acqua. Il limite principale è l'alto assorbimento d'acqua, che riduce la resistenza meccanica. La review segnala anche la mancanza di standard condivisi per testare questi materiali.

Sul fuoco serve precisione. Il micelio da solo non ha particolari proprietà ignifughe, spiega una review della Technical University of Denmark del 2020. Le migliora quando cresce su substrati ricchi di silice, come la lolla di riso. Nei test riportati da Alaneme, alcuni compositi in micelio hanno avuto durante la combustione un picco di calore rilasciato più basso della schiuma di polistirene usata come isolante.

Dove si usa oggi il micelio

La ricerca elenca molti campi di applicazione: imballaggi, arredi, pannelli isolanti e acustici, carta, pellicole per il tessile. Alcuni sono ancora sperimentali, altri sono già sul mercato.

L-ife fa crescere il micelio su scarti di paglia e di legno e lo modella per usi diversi:

• Packaging su misura, progettato intorno al prodotto da proteggere;

• espositori per negozi e punti vendita;

• allestimenti fieristici per stand ed eventi;

• profumatori e oggetti di design.

Nel 2025 L-ife ha vinto l'ADI Packaging Design Award.

Domande frequenti sul micelio

Il micelio è la radice del fungo?

No. Il micelio è il corpo vegetativo del fungo, cioè l'organismo vero e proprio, formato da una rete di filamenti chiamati ife. Il fungo che spunta dal terreno è il corpo fruttifero, la parte che produce le spore. Il paragone con la radice è diffuso ma impreciso, perché i funghi non hanno radici.

Che differenza c'è tra micelio e fungo?

Il micelio è l'organismo che vive nel suolo o nel legno e si nutre di materia organica. Il fungo, chiamato anche carpoforo o corpo fruttifero, è la struttura che il micelio forma quando matura per produrre e disperdere le spore.

Di cosa sono fatte le ife del micelio?

Le pareti delle ife sono composte soprattutto da chitina, un polisaccaride, insieme a glucani e proteine. Secondo le schede del programma europeo CORDIS, questi componenti formano una rete fibrosa e interconnessa che dà al micelio resistenza strutturale e versatilità.

Qual è il micelio più grande del mondo?

Il caso più citato è un esemplare di Armillaria ostoyae nella Malheur National Forest, in Oregon. Secondo la Oregon Encyclopedia copre circa 965 ettari e, nelle stime più alte, potrebbe avere 8.650 anni. L'età è stimata dalla velocità di espansione del fungo, quindi va considerata un'approssimazione.

Che funzione ha il micelio in un materiale?

Nei materiali in micelio le ife crescono tra le particelle di scarto vegetale, come paglia o segatura, e le legano tra loro come una colla naturale. Il materiale prende la forma dello stampo in cui cresce. Alla fine il calore elimina l'umidità e ferma la crescita, e il materiale diventa inerte.

Il micelio è ancora vivo nei prodotti in micelio?

No. Secondo la review pubblicata nel 2023 su Alexandria Engineering Journal, dopo la crescita il materiale viene riscaldato oltre una temperatura critica per eliminare l'umidità e fermare l'organismo. Il risultato è un composito inerte e leggero.

Il micelio isola dal caldo e dal freddo?

Sì, secondo la ricerca di settore. In diversi studi i compositi in micelio hanno una conducibilità termica tra 0,05 e 0,07 W/mK, valori vicini alla lana di vetro, che la stessa review indica a 0,04 W/mK. Le prestazioni cambiano molto a seconda della specie fungina, del substrato e della lavorazione.

Il micelio è ignifugo?

Non di per sé. Una review della Technical University of Denmark del 2020 spiega che il micelio da solo non ha particolari proprietà ignifughe, ma le migliora quando cresce su substrati ricchi di silice, come la lolla di riso. Per un prodotto specifico servono test dedicati.

Se stai valutando il micelio per un tuo progetto, scrivici: possiamo partire dal tuo prodotto di scarto e dalle tue esigenze.